سالیان سال است که نام شنل به‌عنوان نامی شناخته شده در صنعت مد مطرح است؛ این برند در سال 1909 توسط گابریل شنل که بعدها به کوکو شنل شهرت یافت، شکل گرفت.

او در سال 1883 در شهر سومور در کشور فرانسه متولد شد. مشکلات و محدودیت‌هایی که در زمان کودکی با آنها مواجه بود، انگیزه‌ای برای او شد تا سبک زندگی کاملا متفاوتی را در آینده انتخاب کند. فعالیت اصلی او از زمانی آغاز شد که توانست با حمایت یکی از دوستانش نخستین فروشگاه خود را در سال 1913 در پاریس افتتاح کند.

در آن زمان فعالیت این فروشگاه محدود به فروش کلاه بود، اما در فاصله‌ای نه چندان دور توانست سایر پوشاک را هم پوشش دهد. در آن زمان پارچه‌ای که در اغلب پوشاک شنل به کار گرفته می‌شد، پارچه کشباف بود که در آن زمان عجیب و متفاوت به نظر می‌رسید. در ابتدا انگیزه اصلی شنل در استفاده از این پارچه، قیمت ارزان آن بود، اما کیفیت آن بعدها باعث شد حتی زمانی که شرکت به سودآوری رسیده و کار خود را گسترش داده بود نیز این جنس پارچه مورد توجه طراحان شنل قرار گیرد.

طراحی‌های شنل توانست در صنعت مد زنان انقلابی ایجاد کند؛ طرح‌هایی که برخلاف طرح‌های پیشین، همگی بیشتر بر سادگی لباس‌های زنانه تمرکز داشت و این مسئله همزمان با جنگ جهانی اول در سال 1914 می‌توانست پاسخگوی نیازهای خاص فعالیت‌های آن دوران باشد. در طی دهه 1920 فعالیت‌های حرفه‌ای شنل به اندازه‌ای افزایش یافت که توانست شهرتی افسانه‌ای را به‌عنوان یک طراح مد موفق برای او به همراه داشته باشد.

شاید بتوان تولید عطری به نام «شماره 5» را نقطه عطفی در فعالیت‌های برند شنل به حساب آورد. کوکو شنل خود در رابطه با این نحوه نام‌گذاری گفته است: «این نام را انتخاب کردم، چرا که در ابتدای تولید این عطر، نمونه 5 ام آن برای نخستین بار به دست من رسید.» عطری که در سال 1924 به‌عنوان نخستین عطری که نام یک طراح مد را به همراه داشت، به بازار روانه شد و به سرعت توانست محبوبیتی جهانی کسب کند.

با وجود آنکه رایحه مطبوع و بسته‌بندی منحصر به فرد این عطر می‌تواند دلیل موفقیت و شهرت جهانی آن باشد، اما به جرات می‌توان بخشی از این موفقیت را مرهون فلسفه همیشگی شنل در استفاده از کاراکترهای مشهور و محبوب در معرفی محصولات جدید خود دانست؛ چهره‌هایی از قبیل مرلین مونرو، کاترین دنوو، نیکول کیدمن و کایرا ناتلی نمونه‌هایی از این دست هستند.

یکی دیگر از نوآوری‌های کوکو شنل، برنزه کردن پوست بود. در دوره‌ای که داشتن پوست روشن برای همه یک امتیاز محسوب می‌شد، او با حضور در یک مهمانی رسمی و مهم در پاریس با پوست کاملا برنزه، انقلابی در این زمینه ایجاد کرد؛ مسئله‌ای که از آن زمان تاکنون مورد توجه بسیار قرار گرفته است. کوکو شنل همواره بر این باور بود که به جای به‌کارگیری از تجملات و زرق و برق‌های خیره‌کننده، باید ظرافت‌هایی را در طراحی مدنظر قرار داد که بتواند طرح را به طرحی برای همه زمان‌ها تبدیل کند.

طرحی که تنها مختص یک زمان خاص نبوده و طی نسل‌های مختلف بتواند توجه افراد را به خود جلب کند. پس از مرگ شنل در سال 1971، کارل لگرفلد مسئولیت بخش طراحی شنل را بر‌عهده گرفت. شنل تا امروز توانسته تحت رهبری لگرفلد نه تنها به‌عنوان یکی از قدیمی‌ترین نام‌ها، بلکه به‌عنوان یکی از فعال‌ترین و لوکس‌ترین برندها در عرصه مد باقی‌ بماند؛ این مسئله تاییدی است بر ادعای شنل در قرن بیستم که قول داده بود در قرن بیست و یکم نیز بتواند شهرت خود را حفظ کند.