از ریشه اسپانیایی el lagarto به معنی “مارمولک” مشتق شده است.
mississippiensis به معنی از(رودخانه) می سی سی پی از mississippi + (متعلق به)ensiss نشات گرفته است.

طول بدن آنها در نرها به طور معمول بین ۴ تا ۴/۵ متر می باشد. گزارش های تایید نشده ای از دیدن تمساح هایی با طول بزرگتر از ۵ متر وحتی ۶ متر در قرنهای ۱۹ و ۲۰ نیز داده شده که در صحت آنها شک و تردید وجود دارد. طول بدن در ماده ها کمتر از ۳ متر می باشد.

پوزه آنها در حیوانات اسیر پهن تر از حیوانات وحشتی است که عمدتا به دلیل تفاوت در رژیم غذایی است.هنگامی که دهانشان بسته است دندانهای فک بالا خارج از فک پایین قرار گرفته و فک پایین را می پوشاند.

تمساح های نوجوان تصویری مینیاتوری از والدین خود هستند با این تفاوت که دارای رنگ زرد روشن با پس زمینه سیاه و سفید می باشند.رنگ چشمان آنها همانند بسیاری از تمساح ها سبز زیتونی با کمی تغییر می باشد.جمعیت بالغ وحشی به دو دسته کلی تقسیم می شوند، تمساح های باریک و بلند و تمساح های کوتاه و کلفت! که این تنوع به تنوع در نرخ رشد،رژیم غذایی، آب و هوا و سایر عوامل بستگی دارد.تعداد دندان های آنها بین ۷۴ تا ۸۰ عدد متغیر است.اندازه ماده ها در زمان بلوغ جنسی به طور متوسط ۱/۸ متر است.مراسم معاشقه در فصل بهار و زمان افزایش دما رخ می دهد. هر دو جنس نر و ماده با نشانه های شنیداری،بصری،لامسه و بویایی با هم ارتباط برقرار می کنند و جنس نر بویی از غدد مشکی خود ترشح می کند. این معاشقه ممکن است چند ساعت به طول انجامد که تصور می شود برای کمک به همگام سازی دو اسپرماتوژنز (تولید اسپرم) و تخمک گذاری باشد.

لانه معمولا از تپه های با پوشش گیاهی انتخاب می شود که به جهت جلوگیری از خسارات ناشی از سیل احتمالی است چرا که سیل تمام تخم ها را بعد از حدود ۱۲ ساعت شناور شدن در آب خراب می کند.انتخاب محل لانه به عهده ماده است.با استفاده از پاهای عقبی سوراخی ایجاد کرده و بین ۲۰ تا ۵۰ تخم می گذارد.پس از آن تخم ها را با پوشش گیاهی بیشتری می پوشاند.در طول دوره تکامل جنین در تخم تمساح ماده در آبی در آن نزدیکی زندگی می کند تا در صورت تهدید لانه به سرعت خود را به آن برساند.زمان خروج نوزادها از تخم ،تمساح ماده با استفاده از پا و پوزه شروع به کنار زدن پوشش گیاهی می کند.سپس نوزادان خود را در دسته های ۸ تا ۱۰ تایی در دهان خود گرفته و به آب منتقل می کند و آنها را تشویق به شنا کردن می نماید.کودکان تا یکسال در نزدیکی مادر زندگی می کنند.علی رغم این حمایت نوزادان به طور منظم توسط شکارچیان مانند راکون ها،ماهی های بزرگ،پرندگان و حتی تمساح های دیگر تهدید می شوند.